Nascido em 10 de julho de 1936, na cidade de Bambuí, aos 15 anos, Alysson Paulinelli deixou a sua cidade natal para cursar o ensino médio no Instituto Presbiteriano Gammon, em Lavras.
Em 1959, Paulinelli formou-se engenheiro agrônomo pela Escola Superior de Agricultura de Lavras (ESAL) e iniciou a sua jornada acadêmica, especializando-se nos estudos sobre o potencial da região do Cerrado para a produção agrícola. Foi convidado pelo diretor e professor John Henry Wheelock para lecionar na ESAL e vivenciou o processo de federalização da Escola, concluído em 1963. Entre os anos de 1966 e 1971, Paulinelli assumiu o cargo de diretor da ESAL. Em 1974, foi secretário de Estado de Agricultura de Minas Gerais.
De 1974 a 1979, o mineiro foi ministro da Agricultura. Quando ministro, modernizou a Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa) e ajudou no desenvolvimento do Proálcool. Posteriormente, presidiu a Confederação Nacional da Agricultura (CNA) e elegeu-se deputado federal por Minas Gerais nas eleições de 1986, fazendo parte da Assembleia Nacional Constituinte, de 1987 a 1988. Foi chefe da Delegação Brasileira na Conferência Mundial de Alimentos da Organização para a Alimentação e Agricultura (FAO) e presidente da Associação Brasileira de Educação Agrícola Superior do Brasil.
Em 2006, Paulinelli foi laureado com o prêmio World Food Prize, que condecora personalidades que contribuíram significativamente para o aumento da qualidade e da quantidade de alimentos no mundo. Hoje, é presidente executivo da Associação Brasileira dos Produtores de Milho (Abramilho) e do Instituto Fórum do Futuro, além de embaixador da Boa Vontade do Instituto Interamericano de Cooperação para a Agricultura (IICA). Em 2021, foi indicado ao Prêmio Nobel da Paz pela contribuição e dedicação à agricultura tropical, segurança alimentar e sustentabilidade que as novas tecnologias trouxeram à produção de grãos no Cerrado brasileiro em larga escala.